Все мы читали в учебниках истории про «потешные» полки Петра I, из которых впоследствии выросла русская императорская гвардия. Однако что это были за полки и почему получили такое нелепое, на первый взгляд, название?

Все началось с так называемой «потешной площадки», в начале 1682 года специально отгороженной для царевича Петра Алексеевича в Кремле. «Потехи», для которых она была создана, знакомы с детства любому мальчишке. Это игра в войну. На площадке была поставлена деревянная изба, разбит шатер, в рядом установлены деревянные же пушки и рогатки. Готовое поле боя с царской ставкой, откуда юный Петр Алексеевич мог руководить сражением.

Однако недолго в Кремле кипели битвы – уже в следующем 1683 году царица Наталья Кирилловна с сыном переехали в село Воробьево. Деревенский простор позволил увеличить масштаб сражений, и Петр формирует для военных игр небольшую роту численностью 50 человек, которую он называет Потешной – в честь оставленного в Кремле городка. Абсолютное большинство «солдат» в роте – мальчишки и юноши, либо ровесники Петра, которому на тот момент 11 лет, либо более старшие подростки. Однако вся эта честная компания довольно быстро переходит от деревянного оружия к боевому – благо сельские просторы позволяют палить, куда душе угодно.

Петру в Воробьево привозят 16 пушек, которыми заведуют два взрослых пушкаря – Сергей Бухвостов и Яким Воронин. Кроме того, на «потехах» присутствуют опытные офицеры из охраны императрицы, наблюдающие за тем, чтобы с царевичем ничего не приключилось.
В 1687 году «потешные» войска насчитывают уже под 1000 человек, а к 1692 году у них появляется какое-то подобие военной организации, формируются четыре роты. Квартировали петровские «солдатики» в двух селах, Преображенском и Семеновском, что во многом и предопределило их дальнейшее разделение на полки. Уже в 1692 году источники впервые называют преображенских солдат Преображенским полком.

Еще в 1689 году «потешные» доказали свою лояльность царю. 8 августа Петр получил известие, что царевна Софья готовит против него заговор с целью покушения на его жизнь, и бежал в Троицкий монастырь. Его «солдатики» последовали за ним. Уже потом, когда Петр прочно утвердится на троне, он не забудет об их верности и приблизит полки к себе, а село Преображенское станет фактической ставкой и военной базой молодого царя, где он будет проводить много времени, наблюдая за подготовкой новых частей.

Петр вообще очень много внимания уделял организации армии и флота, и продиктовано это было даже не столько его природным любопытством, сколько банальной нехваткой кадров. Не имея хороших военных советников, царь был вынужден лично вникать во все мелочи организации «потешных». В 1688 году шотландец Патрик Гордон записал в своем дневнике, как Петр вызвал к себе пьяного стряпчего Анкудина и лично спрашивал его, кто в полку должен получать больше жалованья и почета – сержант или ротный писарь?

В мирное время обычные армейские полки распускались по домам, однако преображенцы и семеновцы всегда были под рукой у царя и сопровождали его буквально повсюду. Теперь это уже не «потешные», а самые настоящие полки. Они строят флот в Воронеже, обучают новые полки в Преображенском, охраняют царя и даже принимают участие в придворных церемониях. У них еще нет статус гвардейских (в России в принципе нет еще таких частей), однако они уже фактически выполняют функции лейб-гвардии. Во время Великого посольства Петра в Европу некоторая часть преображенцев сопровождает царя. Так, например, Петр оставляет пятерых солдат в Кенигсберге почти на год, чтобы они обучались артиллерийскому делу. Впоследствии преображенец Василий Корчмин писал царю, что солдаты освоили «всю артиллерию и фейерверки», и теперь постигают тригонометрию.

Кроме того, что бывшие «потешные» были приближены к персоне государя, они отличались от других полков и с точки зрения организации. Преображенский полк включал 4 батальона (16 рот), а также еще две отдельные роты – бомбардирскую и гренадерскую. Семеновский пол насчитывал 3 батальона (12 рот), а также отдельную гренадерскую роту и артиллерийскую команду. При этом, Преображенский полк не только был более многочисленным, но он также сохранял определенное неформальное первенство по отношению к Семеновскому. Это пошло еще с «потешных» времен, когда петровских «солдатиков» размещали в селе Преображенском, а когда их стало слишком много, новоприбывших отправили в Семеновское. Более того, сам Петр формально служил именно в Преображенском полку (он числился в списках под именем Петра Михайлова). Даже во всех документах, где упоминались два полка, они всегда фигурировали как Преображенский и Семеновский – именно в таком порядке, и никак не наоборот.

Впервые на настоящей войне преображенцы и семеновцы оказались в 1695 году, во время Азовского похода. Новые реалии мало напоминали их «игрушечные» маневры и марши под Москвой, однако будущие гвардейцы проявили себя стойко. Патрик Гордон записал в своем дневнике: «Октября 26. Наведя ночной порой 2 моста, я начал переправу с рассветом, а затем поднялся на крутой холм… при сильном морозе и снеге. Прошли еще 20 верст… в бурную погоду… Сегодня потеряно много людей. Два регимента, Преображенский и Семеновский, ушли 5 верстами дальше и ночевали справа от дороги при лесе и траве, но без воды».

1700 год ознаменовался для России началом Великой Северной войны, а для Преображенского и Семеновского полков он был знаковым по двум причинам. Во-первых, в мае того года они официально получили статус лейб-гвардейских. А во-вторых, уже осенью, стойко выдержали все шведские атаки под Нарвой, и одни из немногих в русском войске достойно пережили то горькое поражение. При Петре гвардия еще не была паркетным войском, каковым она станет спустя десятилетия. Напротив, гвардейцы прошли буквально все ключевые сражения Северной войны и сполна вынесли все тяготы войны. Например, в сражении при Лесной осенью 1708 года Преображенский полк, насчитывавший на момент боя 1608 человек, потерял убитыми 87, а ранеными – 406. Семеновский полк, насчитывавший в том же боя 1564 человека, потерял убитыми 141 человека, а ранеными – 664.

Кроме того, гвардия активно адаптировалась к нуждам войны. Для того, чтобы отвечать поставленным перед ними тактическим задачам, в 1707 году Преображенский и Семеновский полки было решено превратить в драгу – то есть в ездящую пехоту, для чего им были лошади в необходимом количестве. После окончания Северной войны в 1721 году гвардия не отправилась на заслуженный отдых в столицу. Вместо этого преображенцы и семеновцы приняли участие в Персидском походе Петра, и лишь когда год спустя государь вернулся из жаркой страны домой, гвардейцы, наконец, разместились на постоянных квартирах в Санкт-Петербурге.