Своим названием заповедник обязан Жигулевским «горам» — своеобразной возвышенности тектонического происхождения. Со стороны Волги Жигули возвышаются на 375 м над уровнем моря. Благодаря своему географическому положению, разнообразию микроклиматических условий, обусловленному резко пересеченным «горным» рельефом и особенностям геологического прошлого, в Жигулях сохраняются возможности существования растений и растительных сообществ, свойственных различным географическим зонам.
В заповеднике произрастает около 1000 видов высших растений, из которых 30 признаются эндемиками. Среди них 5 видов — узкие эндемики Жигулей, которые нигде больше в мире не встречаются. Около 50 видов растений относят к числу реликтовых, сохранившихся здесь с отдалённых геологических эпох. Около 200 растений из флоры заповедника нуждается в особой охране, поскольку им грозит опасность исчезновения на окружающих территориях, из них 14 видов внесено в Красную книгу России.
Животный мир заповедника богат и разнообразен. Здесь встречается свыше 200 видов птиц, из них более 100 гнездится, 10 редких видов включено в Красную книгу России. В заповеднике отмечено 48 видов млекопитающих. Наиболее разнообразны и многочисленны мелкие грызуны, широко представлен отряд рукокрылых (летучие мыши). Постоянными обитателями заповедника являются копытные: лось, кабан и косуля, хищники: барсук, лесная куница, лисица, ласка и горностай, а также зайцы беляк и русак, белка и соня-полчок. Территорию заповедника постоянно посещают волки, изредка встречаются рысь и енотовидная собака.
Жигулевский заповедник расположен в Среднем Поволжье на Самарской Луке – местности, прилегающей к глубокому изгибу р. Волги у впадения р. Самары. Площадь заповедника 23,1 тыс. га, из них 22,6 тыс. га приходится на основной участок, расположенный в северной части полуострова и 500 га – на островной, который представлен островами Шалыга и Середыш с прилегающими мелководьями.
Основная цель и задачи Жигулевского заповедника заключается в сохранении и изучении всех элементов его природного комплекса.
